Alain de Libera, La querelle des universaux. De Platon à la fin du Moyen Âge

Le Banquet, n°8, 1996/1.
Domaine philosophie - thème médiévale.

Seuil, 512 pages.

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Nul n'entrera aisément dans cet ouvrage qui ne se lit pas comme un roman. Et pourtant, c'est quasiment d'une histoire romanesque qu'il s'agit, avec ses drames, ses trahisons, ses faux amis, ses vengeances à travers les âges, ses confréries et ses meurtres (ou plutôt ses exécutions sur les bûchers de l'Inquisition). L'exceptionnel travail de Libera, qui s'étend de Platon au début du XVe siècle et du continent européen au monde arabe, byzantin et juif, porte sur un sujet d'apparence ésotérique — la querelle entre «nominalistes» et «réalistes» — qui ne saurait être résumé en quelques lignes, mais qui a structuré toute la conscience politique occidentale moderne. C'est à travers les concepts qui sont ici examinés que se sont forgées les principales catégories de la philosophie contemporaine et, quand bien même on n'en discernerait plus la source — magistralement reconstituée ici —, nous en portons inconsciemment le legs.

Au-delà de l'intérêt intrinsèque de la question examinée par Libera, son ouvrage offre aussi un intérêt épistémologique. L'auteur montre, en effet, qu'il n'y a pas une question des universaux, cadrée et repérable à travers les âges et les lieux sous la forme d'énoncés réguliers. Cette histoire est celle de multiples déformations, de questions annexes, de déviations de sens. Mais c'est dans le cadre de cette querelle que des questions nouvelles ont été posées, que des inventions conceptuelles ont eu lieu et qu'ainsi le Moyen Age peut apparaître comme la matrice de concepts modernes — malgré ce que l'auteur appelle «l'interruption» de l'Age classique. L'histoire décrite par Libera pose ainsi la question de la manière dont les concepts et les catégories sont transmis d'une époque à une autre, question dont nous commençons tout juste à percevoir l'importance alors même que nous ne connaissons pas l'origine des mécanismes de pensée qui nous permettent de formuler nos idées.

Le Banquet, n°8, 1996/1.
Domaine philosophie - thème médiévale.